A finales del mes pasado, en una conferencia de prensa en Washington, Miles Harrison relató entre lágrimas cómo él había causado la muerte de su hijo, Chase, en 2008.
Estaba ahí para promover la Ley de Vehículos Calientes de 2019, pero había contado esta historia muchas veces antes: a la corte que lo enjuició por homicidio culposo, y a Gene Weingarten para un artículo ganador del Premio Pulitzer publicado en The Washington Post en 2009 que colaboró para alertar al mundo sobre cómo los niños se pueden insolar y morir en vehículos.
Aun así, incluso en el momento en el que Harrison hablaba, una niña pequeña agonizaba en una furgoneta en Florida. Fue el octavo infante en morir en un vehículo caliente este año.
A medida que los meses de verano se vuelven más calientes en Estados Unidos, activistas esperan atraer atención hacia el asunto en sí, así como a su impulso a una legislación para ayudar a abordar el problema. Decenas de niños mueren por golpe de calor cada año en autos cuyas temperaturas, incluso en días relativamente templados, pueden rápidamente sobrepasar los 37 grados Celsius. Muchos de esos niños fueron olvidados en el vehículo por un cuidador distraído.
Janette Fennell, fundadora y presidenta de KidsAndCars.org, ha hecho campaña durante dos décadas a favor de un dispositivo que alerte al conductor sobre la presencia de un niño en el asiento trasero. En 2003, ella logró la aprobación de la Ley de Seguridad del Transporte Infantil de Cameron Gulbransen, que legisló protecciones que incluyen mejoras a los vidrios eléctricos, mejor visión trasera, salvaguardas que evitan poner un auto en movimiento y sensores de que está ocupado el asiento trasero. El último requerimiento fue eliminado antes de que una versión final de la propuesta fuera aprobada en 2008.
KidsAndCars.org, junto con otros activistas de la seguridad infantil, solicitaron hace dos años nuevamente al congreso que actuara, con propuestas presentadas en la cámara de representantes y el senado. Ambas propuestas fueron posteriormente combinadas con legislación de los vehículos autónomos, la cual fracasó en el senado.
Algunos de los que se han opuesto a la regulación del sensor de asiento ocupado —incluida la Alianza de Fabricantes de Automóviles, un grupo de cabildeo que representa a los doce fabricantes principales— han dicho desde hace tiempo que la educación es suficiente y que si a los padres se les recuerdan los peligros del clima caluroso en un auto estacionado, el problema se solucionará a sí mismo.
Activistas a favor de la seguridad han intentado educar a los cuidadores a través de apariciones en programas de televisión, campañas publicitarias, literatura y más. Algunos esfuerzos han incluido consejos, como poner el portafolios o el bolso junto al niño, con la esperanza de ayudar a los cuidadores a recordar que el niño está en la parte trasera.
No obstante, el problema no ha sido resuelto. En 2010, 49 niños murieron cuando fueron olvidados o de manera inadvertida quedaron atrapados en un auto estacionado, una cifra récord en ese momento. En 2018, se registraron 52 muertes de este tipo, de acuerdo con datos recopilados por KidsAndCars.org.
“La educación de los cuidadores está en las cifras más altas de todos los tiempos, así que las muertes no deberían estar en las cifras más altas de todos los tiempos”, dijo Fennell.
Fennell ha solicitado de nueva cuenta al congreso que actúe, mediante la Ley de Vehículos Calientes de 2019. Al hablar sobre la propuesta ante el Subcomité de Protección al Consumidor y Comercio de la Cámara de Representantes el 23 de mayo, dijo: “De una vez y para siempre debemos llegar al acuerdo de que la educación por sí misma no podrá terminar con estas tragedias innecesarias”.
La propuesta de ley en la Cámara de Representantes, que está programada para ser presentada este mes, se espera que exija una alerta audible si alguien está en el asiento trasero después de que el motor haya sido apagado. Dicha tecnología ya es un estándar en los vehículos Telluride de Kia y Santa Fe de Hyundai, que emiten una alerta si los sensores ultrasónicos detectan movimiento de un niño o una mascota en las segunda o tercera filas.
Una versión para el Senado de la propuesta fue presentada el 22 de mayo, pero no requeriría un sensor de asiento ocupado. Un sistema de advertencia que alerte al conductor si la puerta trasera fue abierta antes de comenzar un viaje, por ejemplo, muy probablemente satisfaría los requerimientos de la propuesta en el Senado. A diferencia de las tecnologías de Kia y Hyundai, estos sistemas no pueden detectar la presencia de una persona o una mascota en el asiento trasero.
La Alianza de Fabricantes de Automóviles exhorta de nuevo solamente a generar más conciencia pública. La organización publicó en su sitio web esta declaración sobre la nueva Ley de Vehículos Calientes:
“La pérdida de cualquier vida es trágica, y una mayor conciencia entre el público y vigilancia son absolutamente cruciales para ayudar a salvar vidas jóvenes, ahora, esta semana. La alianza revisará cuidadosamente cualquier propuesta legislativa mientras conserva en mente que menos del 13 por ciento de los compradores de autos nuevos tienen un hijo de 6 años o menos. Y que con el hecho de que las personas conservan sus autos durante más tiempo, toma alrededor de dos décadas para que una tecnología llegue a todos los vehículos de pasajeros en nuestros caminos. Una mayor conciencia pública salva vidas hoy”.
Aunque Fennell ha buscado un cambio durante las dos décadas pasadas, permanece optimista. “Me siento con mucha más confianza, porque nadie nos rehúye”, dijo. “Por primera vez, las personas dicen: ‘Logremos que esto se haga’”.