El Post repasa cómo se construyó el imperio portuario de la empresa y analiza qué significa esta sorpresiva desinversión para el futuro del comercio mundial
La decisión de la empresa CK Hutchison Holdings del magnate de Hong Kong Li Ka-shing de vender la concesión de sus puertos del Canal de Panamá en medio de la presión del presidente estadunidense Donald Trump para recuperar el control estadunidense de la crítica ruta comercial global ha sorprendido al mercado, informó el diario hongkonés South China Morning Post.
El acuerdo también incluía los intereses de CK Hutchison en 43 puertos de contenedores en 23 países, y estaba valorado en $23,000 millones. El acuerdo significa que la empresa solo mantiene sus intereses portuarios en Hong Kong y China continental.
El Canal de Panamá es de importancia estratégica como atajo para los barcos que cruzan entre los océanos Atlántico y Pacífico, permitiéndoles evitar la larga y peligrosa ruta alrededor del extremo sur de Sudamérica a través del Pasaje de Drake, el Estrecho de Magallanes o el Canal Beagle.
El Post analiza cómo se construyó el imperio portuario de CK Hutchison y analiza qué significa su desinversión para el comercio mundial.
¿Cómo empezó el imperio portuario?
CK Hutchison Holdings es un actor importante ya que su subsidiaria, Hutchison Ports PPC, ha operado dos puertos en las entradas del canal del Océano Atlántico y del Océano Pacífico desde 1997 a través de una concesión del gobierno de Panamá.
El acuerdo se renovó en el 2021, permitiendo a la compañía continuar controlando los puertos de Balboa y Cristóbal hasta el 2047.
El negocio portuario de la empresa creció rápidamente a finales de la década de 1990, cuando adquirió operaciones portuarias en Shanghai y Rotterdam en los Países Bajos, así como en Felixstowe, Thamesport y Harwich en el Reino Unido.
En 1994, Hutchison Ports firmó un memorando de entendimiento para adquirir una participación del 50% en Freeport Harbour Co. para construir y operar un puerto de aguas profundas en la isla Gran Bahama en las Bahamas.
El puerto se completó en 1997 y, ese mismo año, CK Hutchison hizo crecer su negocio en América Latina expandiéndose a la industria turística de las Bahamas.
Una empresa conjunta entre sus subsidiarias adquirió el Lucayan Beach Hotel, el Grand Bahama Beach Hotel y un sitio vacante adyacente del gobierno local.
Las propiedades fueron renovadas y el sitio se transformó en un hotel de alta gama con un centro de convenciones.
Según el informe anual de CK Hutchison de 2000, la ampliación del puerto de Balboa en Panamá se completó en el cuarto trimestre y el rendimiento de ese año aumentó en un 37 por ciento.
CK Hutchison Holdings es uno de los conglomerados más grandes de Hong Kong, que abarca finanzas, comercio minorista, infraestructura, telecomunicaciones y logística.
¿Li Ka-shing realmente controlaba el Canal de Panamá?
Desde su entrega en diciembre de 1999, el Canal ha sido administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, una entidad autónoma cuya junta directiva es designada por la legislatura y el presidente de Panamá.
Los otros tres puertos del Canal de Panamá están gestionados por el operador portuario PSA International, con sede en Singapur, el Grupo Evergreen de Taiwán y una empresa conjunta entre la compañía estadunidense Carrix y las familias Motta y Heilbron de Panamá.
Panamá rompió relaciones diplomáticas con Taiwán a favor de Pekín en 2017.
Desde entonces, la presencia de China se ha expandido enormemente en Panamá como en el resto de América Latina, principalmente a través de proyectos de infraestructura.
La mayoría de los empleados del Canal son panameños y Panamá designa qué empresas se adjudican los contratos para operar los puertos a lo largo del canal.
Los barcos que viajan a través del canal deben ser piloteados por capitanes locales que trabajan para la Autoridad del Canal.
Estados Unidos es el mayor cliente del Canal, seguido por China, y más de dos quintas partes de los bienes de consumo comercializados el año pasado entre el noreste de Asia y la costa este de Estados Unidos pasaron por la vía fluvial.
Alrededor del 70% del tráfico marítimo que cruza el Canal de Panamá sale o se dirige a puertos estadunidenses.
¿Qué dijo Li sobre la influencia de Hutchison sobre el puerto de Panamá?
Con el anuncio del martes, un consorcio que incluye a BlackRock, Global Infrastructure Partners y Terminal Investment adquirirá unidades que poseen el 80% del grupo Hutchison Ports, por un valor de $23,000 millones.
CK Hutchison dijo que se embolsaría $19,000 millones en efectivo por el acuerdo.
Según un comunicado de prensa de CK Hutchison en 2000, Hutchison Ports PPC invirtió $120 millones en la terminal de contenedores de Balboa en el lado Pacífico del Canal.
La compañía dijo que Balboa era “uno de los lugares más estratégicos” de América Latina que proporciona servicios de transbordo para los principales transportistas del mundo que operan en rutas transpacíficas.
Pero en 1999, en medio de intensos rumores en Estados Unidos sobre la influencia china, el magnate Li desestimó las sugerencias de que su empresa Hutchison Whampoa controlaría el Canal.
“No podemos controlar el Canal”, afirmó. “Solo somos operadores de puertos de contenedores allí”.
Dejó claro que los puertos de contenedores eran para cargar, descargar y almacenar mercancías y no tenían ningún papel en la operación del canal.
El entonces presidente estadounidense Bill Clinton dijo que no esperaba ninguna consecuencia adversa por parte de “los chinos que gestionaban el Canal”.
¿Cuál es el papel de Singapur en los puertos de Hutchison?
El operador portuario de Singapur PSA International posee una participación minoritaria en el negocio portuario de CK Hutchison.
En el 2023, los medios informaron que PSA International abandonó sus planes de vender su participación del 20% después de que las valoraciones potenciales fueran inferiores a las esperadas.
La empresa buscaba unos $4,000 millones por su participación, y entre los compradores interesados figuraban los conglomerados estatales chinos China Merchants Group y China Cosco Shipping.
PSA, propiedad del inversor estatal de Singapur Temasek Holdings, adquirió su participación del 20% en el negocio portuario del conglomerado con sede en Hong Kong por $4,400 millones en el 2006.