Los planes van desde una colaboración más estrecha con el ejército panameño hasta la opción menos probable de que las tropas estadunidenses se apoderen del Canal por la fuerza
La Casa Blanca ha ordenado al ejército estadounidense que elabore opciones para aumentar la presencia de tropas estadunidenses en Panamá y así lograr el objetivo del presidente Trump de “recuperar” el Canal de Panamá, según informaron a la cadena NBC News dos funcionarios estadunidenses familiarizados con la planificación.
Durante un discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada, Trump declaró: “Para fortalecer aún más nuestra seguridad nacional, mi administración recuperará el Canal de Panamá”. Desde entonces, los funcionarios de la administración no han explicado qué significa “reclamar”.
El Comando Sur de Estados Unidos está desarrollando posibles planes que varían desde una colaboración más estrecha con el ejército panameño hasta la opción menos probable de que las tropas estadunidenses se apoderen del Canal de Panamá por la fuerza, según los funcionarios.
El uso de la fuerza militar, añadieron los funcionarios, depende de cuánto acepten los militares panameños colaborar con Estados Unidos.
El objetivo de la administración Trump es aumentar la presencia militar estadunidense en Panamá para disminuir la influencia de China allí, en particular el acceso al canal, señalaron los funcionarios.
Tanto Panamá como China niegan cualquier interferencia extranjera en el Canal, cuya neutralidad está consagrada en la Constitución panameña. Funcionarios chinos han acusado a Estados Unidos de usar la “coerción” para presionar a los funcionarios panameños y así bloquear los proyectos de ayuda chinos.
Funcionarios estadounidenses informaron a NBC News que el comandante del Comando Sur de EE. UU., el almirante Alvin Holsey, presentó esta semana un borrador de estrategias al secretario de Defensa, Pete Hegseth. Se espera que Hegseth visite Panamá el próximo mes.
Los funcionarios advirtieron que una invasión estadunidense a Panamá es improbable y que solo se consideraría seriamente si una mayor presencia militar estadunidense en Panamá no logra el objetivo del presidente Donald Trump de recuperar la vía fluvial, señalaron.
Ni el Pentágono ni la Embajada de Panamá en Washington respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Trump ha declarado su intención de devolver la propiedad del Canal a Estados Unidos después de que Panamá obtuviera el control de la zona hace más de un cuarto de siglo en virtud de un tratado firmado por la administración Carter con el general Omar Torrijos, en los conocidos Tratados Torrijos-Carter.
En privado, Trump ha comunicado a sus asesores que considera fundamental la presencia militar estadunidense en Panamá y en el propio Canal para dicho esfuerzo, según informaron los funcionarios estadounidenses.
Trump también ha dejado claro que desea que los militares estadunidenses sean visibles en la zona del Canal como una demostración de fuerza.
Funcionarios de la administración Trump han argumentado que China tiene una presencia excesiva cerca del Canal.
En caso de conflicto, afirman, Pekín podría cerrar el Canal al transporte marítimo estadounidense, incluyendo buques militares.
Durante una visita a Panamá el mes pasado, el secretario de Estado Marco Rubio declaró al presidente José Raúl Mulino, que “el statu quo es inaceptable” con respecto a la presencia de China en Panamá.
Mulino ha afirmado que el gobierno panameño administra el canal por sí solo y ha negado cualquier tipo de cesión de la operación del canal a China.
El mes pasado, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, criticó a Estados Unidos después de que Panamá se negara a renovar un acuerdo clave de infraestructura con China.
Lin afirmó que las inversiones de China en Panamá formaban parte de su iniciativa de desarrollo de la Franja y la Ruta y “se opone firmemente a que Estados Unidos difame y socave la cooperación de la Franja y la Ruta mediante presión y coerción”.
El ejército estadunidense cuenta actualmente con más de 200 efectivos en Panamá, pero la cifra fluctúa a medida que las tropas entran y salen, según un funcionario de defensa que habló bajo condición de anonimato.
Algunas de estas tropas incluyen unidades de las Fuerzas Especiales que trabajan con las fuerzas panameñas para proteger al país de amenazas internas, insurgencias o disturbios.
Las posibles estrategias de la administración incluyen simplemente garantizar que los buques estadunidenses tengan un paso seguro por el canal, hasta restaurar la propiedad y operación total del paso a Estados Unidos, según informaron las autoridades.
Otras opciones que se están considerando incluyen el uso del ejército estadunidense para asegurar los puertos existentes en Panamá, la construcción de nuevos puertos en Panamá o el uso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para operar las esclusas del canal, según informaron las autoridades.
También se está considerando la posibilidad de abrir Escuelas de Selva del Ejército, o campos de entrenamiento, en Panamá, similares a los que las tropas estadunidenses entrenaron en guerra en la selva hasta la entrega formal del Canal a Panamá en 1999.
Otro enfoque de la planificación en curso es el posible despliegue de fuerzas militares estadunidenses cerca de Panamá en caso de una guerra regional o una amenaza para Estados Unidos.
En ese escenario, el ejército estadunidense buscaría asegurar el Canal de Panamá y eliminar el acceso de China a esta crucial vía fluvial. Funcionarios estadunidenses advirtieron que Estados Unidos solo bloquearía el tránsito chino por el Canal en caso de guerra.
El Canal es una de las vías fluviales más transitadas del mundo, y la mayor parte de la carga que lo atraviesa proviene de Estados Unidos o se dirige a este país. Si el Canal se bloqueara, los barcos tendrían que transitar por Sudamérica, lo que aumentaría considerablemente el costo y la duración de cada viaje.
En su discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada, Trump afirmó que Estados Unidos ya estaba tomando medidas para limitar la presencia china en el Canal.
“Justo hoy, una importante empresa estadunidense anunció la compra de ambos puertos alrededor del Canal de Panamá y muchas otras propiedades relacionadas con el Canal de Panamá y un par de canales más”.
La firma estadounidense de inversiones BlackRock forma parte de un grupo que ha adquirido una participación del 90% en Panama Ports Company, que opera los puertos de Balboa y Cristóbal en los extremos Pacífico y Atlántico del canal. La participación se adquiere a CK Hutchinson, una empresa con sede en Hong Kong, por $22,800 millones.