El reciente cruce de naves militares estadunidenses revive las críticas al principio de “first and free”, mientras el gobierno panameño aclara que todos los buques pagan peajes conforme a las normas del Canal
El tránsito reciente de varios buques de guerra y auxiliares de Estados Unidos por el Canal ha vuelto a poner en el centro del debate el acuerdo de cooperación en materia de seguridad firmado en mayo pasado entre ambos países, durante la visita del secretario de Defensa estadunidense, Pete Hegseth, informó el diario La Estrella.
En especial, ha resurgido la polémica en torno al principio de “first and free”, que permitiría el paso expedito de embarcaciones militares estadunidenses.
Aunque no se ha activado oficialmente este mecanismo, la posibilidad de que buques de guerra reciban prioridad en el tránsito ha generado inquietudes en sectores que defienden la neutralidad de la vía interoceánica.
En respuesta, el presidente José Raúl Mulino, aseguró que todos los barcos del mundo que cruzan el Canal pagan su peaje, de acuerdo a las consideraciones propias, y aclaró que en el caso de las naves militares de Estados Unidos pagan solo por desplazamiento y que no ha habido todavía ese procedimiento especial.
Por su parte, el administrador del Canal, Ricaurte Vásquez, también se pronunció sobre el tema en días recientes y subrayó que los tránsitos de los buques de la marina de Estados Unidos siguen pagando de conformidad a las reglas nuestras, dejando claro que no se ha hecho ninguna excepción en favor de Washington.
Entre los buques recientemente transitados destaca el destructor lanzamisiles USS Lake Erie, en el marco de la operación militar que Estados Unidos mantiene activa al sur del Caribe, cerca de las costas de Venezuela.
Este movimiento naval ha coincidido con un contexto regional marcado por tensiones políticas y una creciente presencia militar en el área.
El principio de “first and free” implica que buques de guerra estadunidenses tendrían prioridad para cruzar el Canal sin tener que esperar turno y, en algunos casos, sin pagar las tarifas completas.
Aunque no se ha implementado formalmente, su inclusión en la declaración conjunta firmada en mayo generó preocupación por su posible impacto en la neutralidad del Canal y en la soberanía panameña.