El exoplaneta GJ 251 c, cuatro veces más masivo que nuestro planeta, podría tener las condiciones necesarias para albergar vida
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta rocoso y cuatro veces más masivo que la Tierra, ubicado a tan solo 20 años luz de distancia y orbitando una estrella enana roja, informó la agencia EFE.
Bautizado como GJ 251 c, el planeta se encuentra en la llamada zona habitable, es decir, la región alrededor de una estrella donde podrían existir temperaturas adecuadas para mantener agua líquida en la superficie, siempre que posea una atmósfera apropiada.
El hallazgo, publicado en la revista The Astronomical Journal, ofrece una de las oportunidades más prometedoras hasta ahora para buscar vida fuera del sistema solar, según explicó Suvrath Mahadevan, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) y coautor del estudio.
“Este tipo de planetas son nuestra mejor oportunidad de encontrar vida en otro lugar”, señaló Mahadevan.
El descubrimiento de GJ 251 c es el resultado de más de 20 años de observaciones y de la colaboración de telescopios en distintos puntos del mundo.
El planeta fue identificado gracias a datos obtenidos por el Habitable-Zone Planet Finder (HPF), un espectrógrafo de alta precisión en el infrarrojo cercano instalado en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, diseñado por investigadores de Penn State.
Los científicos detectaron la presencia del planeta al analizar los “balanceos” gravitacionales que produce sobre su estrella anfitriona, GJ 251.
Inicialmente, los astrónomos habían identificado un planeta interior, GJ 251 b, con un periodo orbital de 14 días, sin embargo, nuevos datos del HPF revelaron una segunda señal, más fuerte, que se repite cada 54 días, lo que confirmó la existencia de un segundo planeta más masivo en el sistema.
El descubrimiento fue posteriormente verificado con el espectrómetro NEID, instalado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona.
Aunque los instrumentos actuales no permiten estudiar directamente la atmósfera de GJ 251 c, Mahadevan asegura que los telescopios de próxima generación podrían hacerlo en los próximos años, lo que abriría la puerta a detectar posibles signos químicos de vida.
“Siempre estamos enfocados en el futuro, en formar a la próxima generación de científicos y en diseñar tecnología capaz de detectar planetas potencialmente habitables”, afirmó el investigador.
Gracias a su proximidad y tamaño, GJ 251 c se perfila como un objetivo ideal para observación directa mediante las nuevas herramientas astronómicas que entrarán en funcionamiento durante la próxima década.
“Aún no podemos confirmar la presencia de una atmósfera o vida en GJ 251 c, pero el planeta representa un objetivo prometedor para futuras exploraciones.
Hicimos un descubrimiento emocionante, pero queda mucho más por aprender”, concluyó Mahadevan.