Más de 190 millones de personas están bajo alerta meteorológica en 37 estados, mientras la nieve, el hielo y los apagones afectan el transporte
Miles de vuelos programados para despegar durante el fin de semana fueron cancelados en todo Estados Unidos debido a una potente megatormenta invernal que comenzó a causar estragos desde el sábado, provocando cortes de energía, carreteras paralizadas por hielo y severas disrupciones en el sistema de transporte, informaron medios de prensa internacional.
La magnitud del fenómeno ha llevado a que más de la mitad de la población del país permanezca bajo algún tipo de alerta meteorológica.
Según el Servicio Nacional de Meteorología (NWS), unos 190 millones de personas en 37 estados, desde las Montañas Rocosas hasta Nueva Inglaterra, están bajo advertencias por nieve, hielo o frío extremo.
El organismo calificó la tormenta como inusualmente extensa y de larga duración, atribuida a una masa de aire ártico procedente de Canadá, y advirtió sobre acumulaciones de hielo potencialmente catastróficas en varias regiones.
El sistema avanzó desde el suroeste hacia el este y el noreste del país, afectando zonas desde Nuevo México hasta el valle de Tennessee, con nevadas intensas en el Medio Oeste y la costa atlántica central.
Para la madrugada del domingo, se esperaba que el frente impactara con fuerza la región del Atlántico Medio, incluyendo Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland, Virginia, Washington, D.C., y posteriormente avanzara hacia Nueva Inglaterra.
El impacto en el transporte aéreo ha sido significativo, y de acuerdo con FlightAware, cerca de 4,000 vuelos con origen o destino en Estados Unidos fueron cancelados el sábado, mientras que para el domingo ya se contabilizaban alrededor de 9,000 cancelaciones adicionales.
Las condiciones de hielo también paralizaron importantes carreteras interestatales, complicando los desplazamientos terrestres.
La tormenta ha provocado además cortes generalizados de electricidad.
Hasta la tarde del sábado, más de 130,000 clientes permanecían sin suministro eléctrico, principalmente en Texas y Luisiana, según PowerOutage.com, cifra que continuaba en aumento.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, advirtió que hasta 240 millones de personas podrían verse afectadas por el sistema invernal, al menos 16 estados y la capital federal declararon el estado de emergencia.
En Texas, la lluvia helada afectó áreas metropolitanas como Dallas, donde las temperaturas descendieron hasta los -6 °C. En Houston, el alcalde John Whitmire pidió a los residentes resguardarse durante al menos 72 horas, mientras se habilitaban centros de acogida, especialmente para personas sin hogar.
En estados como Missouri, Oklahoma y Arkansas se reportaron acumulaciones de nieve de hasta 15 centímetros en algunos puntos.
El NWS alertó que los efectos de la tormenta persistirán bien entrada la próxima semana, con episodios de recongelamiento que mantendrán las superficies peligrosas tanto para conducir como para caminar.
Como medida preventiva, el gobierno federal anunció el cierre de sus oficinas el lunes, ante la continuidad del frío extremo y las condiciones adversas.