Durante dos años, Robin McCrear se preguntó qué había pasado con el video que su hijo estaba grabando antes de morir.
Su hijo, Richard Lee Ragland III, de 22 años, se ahogó en junio de 2017 cerca de una cascada en el parque estatal Foster Falls en Tennessee. Fue una pérdida devastadora para McCrear, de 51 años, que describió a su hijo como carismático, popular y motivado. “Lo extrañamos tanto”, dijo la mujer. “La alegría, la energía”.
Sabía que Ragland había estado grabando sus viajes con una cámara GoPro, y que la había llevado al agua con él. Pero el pequeño dispositivo jamás había sido encontrado.
Así que McCrear se quedó atónita cuando se enteró de que un desconocido había encontrado las grabaciones de su hijo en Tennessee y que iba a entregárselos en Georgia. “Recibir esa llamada, Dios mío, fue un sueño hecho realidad”, dijo.
El desconocido era Rich Abernathy, un clavadista y youtubero de Florida que tiene 27 años y se hace llamar Rich Aloha. Encontró la cámara el 27 de julio y pronto descubrió que las capturas que había guardadas —nítidas y claras— parecían pertenecer a un joven cuya muerte llegó a los titulares dos años antes.
Cuando Abernathy revisó las noticias viejas y miró la fecha en las grabaciones todo tuvo sentido. “Ahí fue cuando dije ‘Dios mío, este es el tipo’”, dijo.
La GoPro había registrado distintos segmentos de Ragland sonriendo para la cámara mientras documentaba su viaje; estos fueron dados a concer por WSB-TV, un canal de noticias en Atlanta. En una escena, Ragland se desliza por una tirolesa en un bosque. En otra baila al compás de P.Y.T. (Pretty Young Thing) de Michael Jackson en un estacionamiento. En una de las últimas, aparece riendo con sus amigos cerca de una cascada.
“La vida se trata de esto”, dice en el video mientras sostiene la cámara con un paloselfi y muestra a sus dos amigos y la vista alrededor. “De ser hermanos y hermanas, de vivir la vida. Esto solo es el principio”.
Dos años más tarde, las imágenes grabadas por Abernathy lo muestran sumergiéndose cerca del mismo sitio donde terminaron los videos de Ragland. Escudriñó el fondo y vio algo cuadrado entre las rocas; un tornillo reluciente llamaba la atención. A Abernathy se le escucha celebrar luego de liberar el dispositivo de entre el fango marrón: era una GoPro con la pantalla estrellada.
La presencia de Abernathy en YouTube e Instagram gira en torno al buceo, la apnea y las publicaciones en línea de sus viajes y exploraciones acompañado de su gato aventurero, una cruza de bengalí con Maine Coon llamado Yogi Bear. En sus excursiones de buceo libre con mucha frecuencia encuentra tesoros perdidos como celulares, billeteras, lentes y GoPros.
Dijo que se esmera en devolver lo que puede y que a veces reporta los números de serie de los dispositivos a las empresas en caso de que sus dueños algún día intenten rastrearlos.
La excursión en Tennessee fue distinta. Cuenta que cuando visitó Foster Falls, un guardaparques le dijo que un joven había perdido la vida ahí en 2017 y que tal vez la GoPro de él seguía bajo el agua. Abernathy no esperaba encontrarla, pero lo hizo.
Al ver las imágenes, encontró a alguien con quien se sintió identificado y que podía ser su amigo. Tanto a Ragland como a él les dicen Rich. Ambos eran emprendedores que buscaban forjarse una vida según sus propias reglas. Y ambos llegaron desde fuera del estado a visitar las cascadas al oeste de la autopista 150 de Tennessee.
A Abernathy le llevó algo de tiempo rastrear a la familia de Ragland. Finalmente encontró el teléfono del esposo de Robin McCrear, Gary McCrear, de 53 años. Abernathy llamó y al no encontrar a nadie, envió un mensaje de texto. Cuando dijo su nombre, McCrear dudó.
“El mensaje de texto decía ‘Aloha, me llamo Rich”, dijo Gary McCrear. “Bueno, y ahí me quedé como O. K. ¿Rich?”.
Pero al final hablaron y McCrear se convenció de que no era una broma. Él y su esposa se encontraron con Abernathy en una sucursal de Panera Bread en Atlanta.
“Cuando nos sentamos y hablamos con él, le dije que tiene muchas similitudes con mi hijo”, contó McCrear. “No quieres marcar tarjeta y Rich tampoco quería eso. Quieres poder viajar y vivir la vida al máximo”.
Agregó que ver las imágenes —Abernathy le mostró fragmentos durante aquel encuentro— fue maravilloso y difícil a la vez. “Esa noche me quedé dormida llorando”, dijo. “Pero me desperté al día siguiente con una sonrisa en el rostro. Soñé que había pasado el día con Rich”.
McCrear dijo que Ragland era miembro de la Guardia Nacional y fue el rey del baile en su secundaria, además de ser actor y un atleta que participó en competencias de carreras y jugaba fútbol americano y baloncesto.
“No había temor en él”, agregó su esposo.
Ambos comentaron que aún tenían que ver completo todo el registro de la GoPro, que en total dura más de una hora. McCrear dijo que quería tomárselo con calma. Y que no quiere ver el final del video.
Pero lo que ha visto hasta ahora muestra que su hijo era el líder del grupo, como siempre, dijo. “Fue emotivo”, dijo “Y fue como, Dios mío, mira a mi bebé. Es como si estuviera aquí mismo y pudiera tocarlo y sostenerlo”.
Abernathy dijo que le agradecía a Dios la oportunidad de entregar el video de Ragland a los McCrear. “Significa mucho haber podido traerles algo totalmente invaluable”, dijo.
Susan C. Beachy colaboró en este reportaje.