El desempleo total alcanzó el 10.4% y más de 227 mil personas estaban sin trabajo en la última medición del INEC. Aunque el Gobierno reporta más de 87 mil nuevos contratos en 2026, la informalidad y la falta de oportunidades mantienen encendida la alerta sobre el futuro laboral del país
La preocupación por conseguir un empleo y encontrar nuevas oportunidades laborales sigue siendo uno de los principales desafíos para miles de panameños. Aunque el Gobierno asegura que el mercado laboral muestra señales de recuperación, las estadísticas oficiales revelan una realidad más compleja: el país todavía enfrenta un elevado nivel de desempleo y una fuerte presencia del trabajo informal.
Los datos más recientes publicados por el Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) ubican la tasa de desempleo total en 10.4% en septiembre de 2025, frente al 9.7% registrado en octubre de 2024.
En términos absolutos, esto significa que 227,302 personas estaban desocupadas, unas 17,922 más que el año anterior, cuando la cifra era de 209,380 personas.
La situación golpea con mayor fuerza a las mujeres. Según el INEC, la población femenina desocupada alcanzó las 127,488 personas, frente a 99,814 hombres.
Pero hay un dato que obliga a mirar las cifras con mayor detenimiento.
¿Más desempleo o un mercado laboral que comienza a recuperarse?
Mientras el desempleo total aumentó, el desempleo abierto bajó de 8.0% a 6.9%, de acuerdo con la Encuesta de Mercado Laboral de septiembre de 2025.
Además, la población con empleo pleno aumentó en 44,718 personas, al pasar de 1,045,898 en octubre de 2024 a 1,090,616 en septiembre de 2025.
También disminuyeron los niveles de subempleo visible e invisible.
El propio INEC advierte que las cifras de 2025 incorporan cambios conceptuales y mejoras metodológicas recomendadas por la Organización Internacional del Trabajo (OIT), por lo que los nuevos indicadores permiten observar con mayor precisión fenómenos como el subempleo y la informalidad.
El panorama, por tanto, no es blanco o negro.
La informalidad sigue siendo uno de los grandes problemas
Uno de los puntos que más preocupa es la calidad del empleo.
Los datos del INEC muestran que la informalidad continúa teniendo un peso significativo en la economía panameña. En septiembre de 2025, el sector secundario registró una tasa de informalidad de 62.5%, mientras que en el sector terciario alcanzó 43.4%.
Algunos sectores presentan niveles particularmente elevados. La informalidad llegó a 68.9% en la construcción, 63.7% en las industrias manufactureras, 57.7% en hoteles y restaurantes, 57.0% en transporte y 50.7% en comercio.
Esto plantea una pregunta que va más allá de cuántas personas tienen trabajo:
¿Cuántos de esos empleos permiten realmente a una familia vivir con estabilidad y protección social?
Gobierno reporta más de 87 mil nuevos contratos
Desde el Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel), la lectura es más optimista.
En mayo de 2026, la institución informó que se habían registrado más de 87 mil nuevos contratos laborales, de los cuales unos 27 mil corresponderían a plazas de empleo netamente nuevas.
Según el Mitradel, el comportamiento positivo estaría impulsado principalmente por sectores como comercio, servicios, construcción y agro.
La cartera laboral también destacó un aumento del 11% en los contratos indefinidos y la firma de 123 convenciones colectivas, como señales de una mayor estabilidad en el mercado laboral.
La información del Mitradel, basada en datos de su Observatorio del Mercado Laboral y en coordinación con el INEC, apunta a una recuperación progresiva del empleo.
Sin embargo, estos datos corresponden a registros de contratos y no sustituyen la medición estructural del desempleo que realiza periódicamente el INEC mediante la Encuesta de Mercado Laboral.
La economía crece, pero el empleo sigue siendo el reto
Otro elemento que entra en juego es el desempeño de la economía.
El INEC reporta que el Producto Interno Bruto (PIB) de Panamá creció 4.8% en el primer trimestre de 2026, mientras que el crecimiento anual de 2025 fue de 4.4%.
El Indicador Mensual de Actividad Económica (IMAE), por su parte, registró un crecimiento de 5.19% en mayo de 2026 en su serie original.
Estas cifras muestran una economía que está creciendo, pero el verdadero desafío es determinar qué tan rápido ese crecimiento se convierte en empleos formales, estables y con mejores ingresos.
El debate sobre el mercado laboral panameño, por tanto, no debería centrarse únicamente en si el desempleo sube o baja.
La discusión también pasa por la calidad de los puestos de trabajo, la informalidad, las oportunidades para los jóvenes, la participación laboral femenina y la capacidad de la economía para absorber a quienes buscan empleo.
El dato que mantiene la preocupación
La última medición estructural disponible del INEC coloca el desempleo total en 10.4%, mientras que el Gobierno asegura que durante 2026 se ha producido una importante generación de nuevos contratos.
Ambas cifras pueden coexistir.
El reto está en saber cuántos de esos nuevos contratos representan empleos adicionales y sostenibles, cuántos corresponden a reemplazos o movilidad laboral y si la creación de puestos de trabajo será suficiente para absorber a las nuevas personas que cada año ingresan al mercado laboral.
Por ahora, los números oficiales muestran señales mixtas: más personas con empleo pleno y menor desempleo abierto, pero también un desempleo total elevado, más de 227 mil personas desocupadas y una informalidad que continúa afectando a importantes sectores de la economía.
La próxima medición del mercado laboral será clave para determinar si Panamá está ante una recuperación sostenida del empleo o si el país continúa enfrentando un problema estructural de falta de oportunidades.