A 6.500 millones de kilómetros del Sol flota un cuerpo celeste formado por dos esferas o “lóbulos” que se han acercado lentamente y se han mantenido unidos desde los albores del Sistema Solar, anunció la Nasa el miércoles, lo que significa un importante descubrimiento astronómico.
La nave espacial New Horizons sobrevoló sobre Ultima Thule el martes, descubierta por dos telescopios en 2014 y que se convirtió en el cuerpo celeste más antiguo y distante jamás observado por una sonda.
El 31 de diciembre, los científicos solo tenían una foto pixelada, tomada a medio millón de kilómetros de distancia, en donde se veía la forma alargada de Ultima Thule.
“Esta imagen es tan de 2018, ¡les presento a Ultima Thule!”, anunció el miércoles el triunfante jefe de la misión Alan Stern, en una sesión informativa, en donde develó una nueva imagen más nítida del cuerpo celeste, tomada a una distancia de 27.000 km esta vez, con una resolución de 140 metros por pixel.
“Ya no hablamos más de un bolo, es más como un muñeco de nieve”, dijo Alan Stern, quien no ocultó su alegría por la destreza tecnológica alcanzada por la sonda.
“Lo que esta cámara y este equipo han logrado no tiene precedentes”, dijo. Ultima Thule “ni siquiera se conocía hasta el verano de 2014”.
Su superficie refleja tanta luz como “la tierra de vuestro jardín”, y los rayos del Sol son 1.600 veces más débiles que en la Tierra, dijo para indicar la dificultad de localizar y estudiar un objeto de este tipo, en los confines del sistema solar, mucho más allá de Plutón.
Ultima Thule tiene 31 km de largo y gira sobre sí misma en aproximadamente 15 horas. El lóbulo más grande fue nombrado Ultima por la NASA, y el otro, aproximadamente tres veces más pequeño, Thule.
Los investigadores revelaron otro descubrimiento. “Podemos decir con certeza que Ultima Thule es de color rojo”, dijo Carly Howett, otra científica de la misión, con fotos a color de apoyo. Al igual que la luna Caronte de Plutón, esto puede ser debido a la irradiación de hielo, dijo.