Edwin Chen, presidente electo de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón describe las estrategias para mantener a flote los negocios y generar empleos.
Fundada el 5 de noviembre de 1979, la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón, que aglutina a las principales empresas establecidas en la zona franca panameña, enfrenta hoy una situación económica sin precedentes.
Sus agremiados sufren los duros embates de la paralización económica motivada por la pandemia del coronavirus, una situación que ya ha producido el cierre de algunas empresas a lo interno de la zona libre, mientras otras se preguntan hasta cuándo soportarán, quizás la más dura crisis en sus 39 años de fundación.
En medio de estos tiempos sin precedentes, ha asumido las riendas de la organización para el periodo 2020-2021, un empresario que conoce de cerca el gran movimiento comercial que hasta hace unos meses afloraba en la zona franca panameña.
Se trata del ingeniero Edwin Chen, quien con una amplia experiencia en materia logística y en los negocios, se enfrentará al gran reto de establecer los mecanismos para mantener a las empresas fortalecidas y superar las adversidades que representa el Covid-19. Actualmente, Chen ejerce como director y gerente general de Global Cargo Panamá.
Con el retorno a la nueva normalidad en la Zona Libre de Colón, Chen asegura que será imprescindible “que los costos se mantengan al mínimo y por un periodo de tiempo aún difícil de predecir”.
“Necesitamos que cada persona que viaje de placer o de negocios quiera venir a Panamá, que los latinoamericanos que antes iban a China a comprar, ahora vengan con más frecuencia a Panamá. Necesitamos que la mayor cantidad de productos que algún consumidor en Latinoamérica compre, haya pasado por Panamá y en especial por nuestra Zona Libre de Colón”, sostuvo.
Chen dijo estar claro que lo anterior producirá empleos y riquezas para el país. “Para que eso ocurra, debemos bajar los costos y ser eficientes. Las personas y las cargas son como el agua, van por la ruta de menos resistencia. Los costos de operación de la zona libre, los controles aduaneros equivocados y la burocracia, crean resistencia”, señaló.
Propuso al Gobierno ofrecer incentivos fiscales para fortalecer a las empresas establecidas y atraer a nuevas con estímulos en las claves de operaciones.
Para el nuevo presidente de la AU, hay que seguir buscando medidas para bajar los costos de alquileres de las concesiones de terrenos, ampliar la gama de actividades permitidas, facilitar los canales de ventas al detalle e, indudablemente, el comercio electrónico.
“Hay que hacer un trabajo conjunto para mejorar la imagen del país, para que nos saquen de las listas grises. Presionar al Gobierno colombiano para que nos elimine las barreras aduaneras que discriminan y violan las normas de la OMC. Hay que lograr que la industria de seguros reconsidere los altos costos de las primas, que, sin fundamento lógico, castigan a todas las empresas por igual”, puntualizó.
Chen indicó no estar de acuerdo con los que piensan que el modelo de negocio de la Zona Libre está desgastado; aunque sí aclaró que “tenemos que reinventarnos. Les digo que no nos comparen, pues los usuarios de la Zona Libre de Colón, desde que tengo memoria, siempre se adaptan a los cambios geopolíticos, cambios en los comportamientos de consumo, cambios a los controles de blanqueo de capitales y cambios en innovación de tecnologías”.
Entre los principales desafíos a enfrentar, apuntó hacia la urgente necesidad de invertir en E-Commerce. “Hace falta una plataforma virtual, un E-Commerce Market Place que sea la versión virtual de lo que es la Zona Libre de Colón. Necesitamos que las normas aduaneras, los procesos y costos de operación de la Zona Libre, nos ayuden a enfrentar esas adaptaciones con mayor velocidad y eficiencia para que juntos vayamos hacia un crecimiento económico y sostenible para beneficio de todos”.
Adicionalmente, considera que la zona franca requiere hacer promoción internacional. “Para los que tengan un producto que vender y para los que tengan un producto que comprar, este es el lugar de encuentro. Todos los países de nuestra región, incluyendo el nuestro, tienen una entidad de gobierno que promueve sus exportaciones. Hay que darles incentivos para que vengan a establecer su centro de distribución y comercialización en Zona Libre. Si hay productos para vender, habrá gente para comprar”.
Chen mostró su agradecimiento para con el presidente Laurentino Cortizo, específicamente por el proyecto de Ley que equipararía los incentivos con otras zonas francas, las recientes resoluciones de la Junta Directiva de la ZLC para reducir temporalmente los alquileres de los terrenos y las inversiones anunciadas como la estación de bomberos.
Sin embargo, piensa que estas medidas pueden perfeccionarse. La AU prepara propuestas para buscar cómo mejorar las contingencias que contribuyan a bajar los costos de operación.
Actualmente, la Zona Libre de Colón representa al primer sector productivo de la economía nacional, y el mayor aporte al Producto Interno Bruto (PIB). A su vez, es considerada el principal generador de divisas del país.