NUEVA YORK — Olvídense de salir y llegar a tiempo. El nuevo estándar clave para las aerolíneas y los pasajeros es: “¿Qué tan limpio está?”.
Las aerolíneas se están apresurando para mejorar sus procedimientos de limpieza: dónde, con qué frecuencia y con qué herramientas limpian. Para tener una idea de qué ha cambiado, recientemente fui testigo de principio a fin del proceso de desinfección y limpieza que se efectúa a bordo de una aeronave de Delta Air Lines en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York.
En breve, fue meticuloso… lo suficiente para deleitar incluso a un germófobo empedernido.
A continuación, lo que los pasajeros necesitan saber sobre cómo se desinfecta y limpia un avión entre vuelos.
¿Cómo se limpia un avión?
Los pasajeros desembarcaron de un jet regional de 76 asientos de Republic Airways que había llegado al aeropuerto Kennedy desde Boston. Republic opera el avión en nombre de Delta. Una tripulación de nueve trabajadores de limpieza hicieron una labor rápida y eficiente en la aeronave.
Primero, un trabajador pasó por la cabina para abrir los compartimentos superiores y cada mesa plegable en el avión. Las persianas de las ventanillas estaban abiertas a la mitad, lo que permite que el desinfectante se adhiera tanto a la ventanilla como a la persiana.
Después, un solo trabajador caminó por el pasillo, equipado con una mochila llena de desinfectante y una boquilla aspersora llamada rociador electrostático que lucía como una pistola de agua Super Soaker. (Más al respecto, más adelante). Roció una fina nube, lentamente se movió de los baños en la parte trasera de la cabina hacia el frente. Para su protección, el trabajador traía una careta de plástico y un cubrebocas. Cada asiento para pasajeros, muro lateral, ducto de aire y compartimento superior fueron nebulizados con una fina capa de rocío. Tardó alrededor de diez minutos en recorrer de la punta a la cola.
El resto del personal de limpieza portaba cubrebocas y esperaba en el puente mientras el avión era nebulizado. Cuando la desinfección concluyó, los trabajadores abordaron y comenzaron sus labores. Uno estaba a cargo de cepillar la “galley” (cocina) delantera y dos fueron enviados al baño trasero. Los demás integrantes del equipo comenzaron a limpiar los asientos, respaldos, mesas plegables, reposabrazos y costados de los asientos con atomizadores de mano llenos del mismo desinfectante que se usó en la nebulización. Uno de los trabajadores limpió el interior de los compartimentos superiores.
En la parte trasera del avión, el baño fue limpiado varias veces con toallas húmedas empapadas de desinfectante, similares a las toallas húmedas de Lysol.
El jet regional tenía muy poca basura de los pasajeros ya que no se ofrece servicio de alimentos y bebidas en vuelos cortos como este. Vi una botella de agua abandonada en el bolsillo de uno de los asientos.
Si es necesario, los pisos se aspiran. (Este no fue el caso). Si un avión permanece estático durante más de ocho horas —habitualmente un jet para recorridos largos—, la aerolínea realiza una limpieza profunda, explicó un miembro del equipo de operaciones de Delta. Durante una limpieza profunda, el cojín de cada asiento es retirado, los asientos son aspirados y la alfombra recibe un tratamiento con champú en toda la cabina.
¿Con qué frecuencia se limpian o desinfectan las aeronaves?
Varía de una aerolínea a otra, pero los aviones se limpian con mayor frecuencia ahora que antes de la pandemia. Delta, American, United y Southwest usan rociadores electrostáticos con distinta frecuencia.
Las aeronaves comerciales generalmente vuelan distancias cortas y medianas muchas veces al día, como el vuelo de Nueva York a Boston y de regreso, y hacen viajes largos con menor frecuencia, como de Nueva York a Los Ángeles o trasatlánticos. Al tiempo entre el aterrizaje y el despegue se le llama “tiempo en tránsito”. En el caso de Delta, los aviones regionales están en tierra durante alrededor de noventa minutos, y las aeronaves más grandes, cerca de dos horas. Otras aerolíneas, como Spirit y Frontier, tienen tiempos de tránsito mucho más rápidos.
En el caso de Delta, cada aeronave se limpia y desinfecta después de cada vuelo, según la aerolínea. El proceso toma alrededor de quince minutos y se aprovecha el tiempo en que el avión ya está programado para estar en tierra.
¿Qué productos químicos se usan para desinfectar el avión?
El desinfectante que usa Delta se llama Matrix 3, el cual está aprobado por la Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) para su uso en aviones ya que no corroe el aluminio. Se trata de una mezcla de etanol y EDTA tetrasódico, un desinfectante de uso común. No detecté un olor fuerte. Matrix 3 es más potente que los limpiadores comúnes para hogar y está clasificado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos como capaz de matar a un patógeno más difícil de matar que el que causa la COVID-19.
¿Qué es nebulizar y cómo funciona?
Nebulizar es un término común para el rociado electrostático. La técnica se ha usado durante décadas para pintar autos y en rociado agrícola. Sin embargo, aplicar desinfectante con rociadores electrostáticos es relativamente nuevo; por ejemplo, el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York dijo que comenzó a usar la tecnología en 2018.
A diferencia de un atomizador, la boquilla propaga una carga positiva de gotas pequeñas de desinfectante, cada una de 85 micras, apenas el grosor de un cabello humano promedio. La carga eléctrica causa que las gotas individuales se repelan unas contra otras y se esparzan en un área amplia. De manera simultánea, las gotas son atraídas a superficies no porosas con carga negativa o neutral, como el asiento de un avión o los muros laterales.
¿Por qué las aerolíneas no hicieron este tipo de limpieza profunda antes de la COVID-19?
Las aerolíneas no desinfectaban y limpiaban las aeronaves tan profundamente entre vuelos como lo hacen ahora. Las mesas plegables y los asientos se limpiaban después de viajes largos, pero no en tiempos de tránsito entre vuelos cortos.
Las aerolíneas daban prioridad a cumplir con los horarios y administrar los costos en un intento de ofrecer tarifas más bajas. Los costos de limpiar y desinfectar incluyen desinfectantes aprobados por la FAA, servicios subcontratados de limpieza, tiempo adicional en tierra, y ahora equipo especializado.
¿Cómo llevan el registro las aerolíneas de cuáles aviones han sido limpiados?
Después de cada tiempo en tránsito, el equipo de limpieza de Delta confirma que la aeronave ha sido limpiada conforme a los estándares de la aerolínea. Esta información es capturada en una base de datos central. (Los pasajeros de Delta incluso reciben una notificación en la aplicación móvil de que su avión ha sido desinfectado y limpiado). El trabajo es auditado por agentes de tráfico, quienes realizan alrededor de 48 inspecciones por jornada, 24 de las cuales están relacionadas con la limpieza, dijo James Whitelaw, director de operaciones aeroportuarias para Delta en el aeropuerto Kennedy. “Las encuestas realizadas después del vuelo a los pasajeros permiten a Delta comparar la retroalimentación de los pasajeros sobre la limpieza del vuelo con el registro del equipo de operaciones. Este bucle de retroalimentación permite que se rindan cuentas”, dijo.
Los pasajeros han expresado a Delta que la limpieza a bordo ha marcado una diferencia, dijo Whitelaw.