Las firmas de criptomonedas, las cuales ya han tenido desacuerdos con los reguladores estadounidenses, han empezado a organizar una contraofensiva contratando cabilderos y atrayendo exreguladores a su bando, entre ellos el expresidente de la SEC Jay Clayton.
Con el fin de obtener legitimidad en Estados Unidos, Binance.com, la bolsa de criptomonedas más grande del mundo, busca realizar una oferta pública inicial de su división estadounidense. Sin embargo, para una empresa que se basa en el secretismo, como suele ser el caso de las firmas de criptomonedas, las cosas podrían ser lentas e irregulares.
Este mes, Brian Brooks, director ejecutivo de Binance.US, dejó la empresa tan solo tres meses después de haber asumido el cargo, tras citar “diferencias estratégicas”.
Changpeng Zhao, el multimillonario chinocanadiense que es dueño de Binance.com, había contratado a Brooks, un exregulador, para que le ayudara a la empresa a obtener apoyo en Estados Unidos. Brooks se marchó después de que se vino abajo una inversión de capital de riesgo que estaba gestionando para Binance.US. El acuerdo habría sido el primer paso para una posible OPI, pero algunos inversionistas se opusieron a la cantidad de control que Zhao iba a ejercer sobre Binance.US.
Las empresas que hacen transacciones en monedas digitales están intentando crecer. Muchas firmas de criptomonedas, cuyos fundadores por lo general son programadores solitarios que van con sus computadoras portátiles por todo el mundo, se están restructurando para volverse entidades más tradicionales con consejos de administración y reportes financieros auditados. Algunas se están preparando para tener una mayor presencia en Estados Unidos, un mercado lucrativo donde hay hordas de clientes que ya están acudiendo en tropel a sus plataformas, justo cuando las autoridades recelosas han comenzado a prestarles mucha atención.
En un discurso reciente, Gary Gensler, presidente de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por su sigla en inglés), se refirió a este ámbito como “el Salvaje Oeste”.
“Esta clase de activos está plagada de fraudes, estafas y abusos en ciertas aplicaciones”, comentó. “Hay un exceso de publicidad y propaganda sobre cómo funcionan los criptoactivos. En muchos casos, los inversionistas no pueden obtener información rigurosa, equilibrada ni completa”.
La oferta pública inicial que realizó esta primavera Coinbase, una criptobolsa con sede en San Francisco, que permite que sus clientes intercambien monedas digitales por monedas reales y viceversa, les ha dado un esquema a sus rivales, al igual que un vistazo del dinero que se puede ganar. Este mes, Coinbase reportó una ganancia de 1600 millones de dólares en su segundo trimestre como empresa pública.
“La recaudación de fondos y la participación de inversionistas potenciales es una parte esencial de la estrategia a largo plazo de Binance.US”, mencionó en un correo electrónico Hazel Watts, una vocera de Binance.
Watts dijo que la empresa planeaba diluir su propiedad de manera significativa integrando más accionistas externos.
“El plan original era solo diluir una pequeña porción”, señaló.
Zhao, quien es conocido como “CZ” y vive en Singapur, creó Binance.US en 2019 como un primer paso para apaciguar a los reguladores de Estados Unidos, que no estaban dispuestos a permitir que sus clientes estadounidenses hicieran transacciones en Binance.com. En este momento, Zhao posee la mayor parte de Binance.com y Binance.US. Brooks llegó a la empresa en abril con la misión de crear un negocio legítimo y transparente, empezando por diversificar su estructura de propiedad mediante una inversión de capital de riesgo en Binance.US.
Brooks, un exregulador que estuvo brevemente al mando de la Oficina del Contralor de la Moneda —la cual supervisa a los principales bancos de la nación— durante el mandato del expresidente Donald Trump, ya estaba familiarizado con la industria de las criptomonedas, pues fue director jurídico de Coinbase.
A Brooks le costó trabajo establecer que Binance.com y Binance.US son entidades separadas a pesar de sus propietarios en común. Brooks comentó en una entrevista con Bloomberg el 19 de mayo que hay “una buena distancia” entre Binance.US y la otra compañía, ya que comparten la marca Binance y algunas tecnologías, pero operan de manera independiente.
“Eso es algo muy pero muy distinto a que sean nuestros dueños; no lo son”, señaló.
Brooks buscaba recaudar al menos 100 millones de dólares de inversionistas, de acuerdo con Ray Lane, un ejecutivo del sector tecnológico de larga data que ahora es capitalista de riesgo en San Francisco. Lane dijo que su firma, GreatPoint Ventures, nunca había realizado una inversión en criptomonedas, pero que, cuando su socio Andrew Perlman, a quien Brooks le había propuesto la idea, le sugirió que invirtieran, Lane aceptó considerarlo. Un ejecutivo sénior de SoftBank también contempló la idea de realizar una inversión personal en Binance.US, pero al final decidió no hacerlo, afirmó un vocero de SoftBank.
GreatPoint inició conversaciones con Brooks sobre una inversión parcial en Binance.US. En un principio, los inversionistas se sintieron tranquilos porque Brooks les aseguró que Binance.US iba a funcionar de forma independiente de Binance.com e iba a cumplir con todas las regulaciones estadounidenses. Esa supervisión de Estados Unidos en algún momento iba a exigir más requisitos de los que ya se estaban cumpliendo: monitorear las identidades de sus clientes, reportar actividades sospechosas a las autoridades federales y asegurarse de que no se usen sus servicios para cometer crímenes.
No obstante, debido a que las autoridades estadounidenses estaban investigando a Binance por lavado de dinero y problemas fiscales, según un reportaje de Bloomberg, y a que Zhao es dueño de alrededor del 90 por ciento de Binance.US, GreatPoint decidió no invertir.
“Íbamos a tener que tomar una decisión respecto a la inversión antes de que todos esos asuntos se resolvieran”, explicó Lane.
Además, Lane y sus socios consideraron que los muros que separan a Binance.US de su empresa matriz eran endebles. “¿Cómo nos íbamos a sentir tranquilos de que es una empresa independiente si usa la misma tecnología?”.
Más o menos en las fechas en que GreatPoint estaba contemplando realizar una inversión, Brooks buscaba apuntalar las habilidades regulatorias de Binance.US.
Las firmas de criptomonedas, las cuales ya han tenido desacuerdos con los reguladores estadounidenses, han empezado a organizar una contraofensiva contratando cabilderos y atrayendo exreguladores a su bando, entre ellos el expresidente de la SEC Jay Clayton.
A principios de julio, Binance.US anunció que iba a contratar como director administrativo a Manuel P. Álvarez, un exabogado especializado en control legal de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor, que luego fungió como el máximo regulador bancario de California. Pero cuando GreatPoint dejó las conversaciones para llegar a un acuerdo, tanto Brooks como Alvarez renunciaron.
En un comunicado, Joshua Sroge, director ejecutivo interino de Binance.US, anunció que la empresa todavía tiene planes de crecimiento, incluidas la recaudación de fondos externos y “la ampliación de su consejo de administración con líderes experimentados, entre otras iniciativas congruentes con las que persiguen las empresas privadas de rápido crecimiento”.