La administración del Canal espera superar la actual escasez de agua a finales de mayo
Los problemas de Suez son geopolíticos y los de Panamá climáticos, pero ambos están perturbando el comercio mundial. Los volúmenes de carga a través de los canales de Suez y Panamá se han desplomado en más de un tercio, informó The Wall Street Journal en un extenso reportaje.
Cientos de buques se han desviado a rutas más largas, lo que ha provocado retrasos en las entregas, mayores costos de transporte y el hundimiento económico de las comunidades locales.
Los operadores navieros se preparan para meses de incertidumbre en las vías navegables por las que el año pasado pasó el 18% del comercio mundial.
El Canal de Panamá atraviesa uno de los periodos más secos en el siglo de funcionamiento de la vía artificial. Las autoridades esperan que la sequía, que comenzó a mediados del 2023, cese al final de la estación seca, en mayo.
En Suez, por su parte, algunos operadores navieros han suspendido indefinidamente los viajes debido a las huelgas en buques comerciales más al sur. Los hutíes han atacado más de 50 barcos desde noviembre, entre ellos un carguero lleno de fertilizantes que se hundió en el Mar Rojo y otro que causó tres muertos.
Los problemas aún no han tenido un gran impacto en los consumidores, pero las empresas están empezando a sentir sus efectos. Tesla y Volvo interrumpieron la producción de vehículos durante dos semanas en enero debido a la escasez de piezas.
Algunas empresas de ropa optaron por enviar su moda de primavera por vía aérea en lugar de marítima para asegurarse de que los artículos llegaran a tiempo.
Esos problemas hicieron que Dorian, con sede en Connecticut, cambiara el cálculo de sus buques a finales del año pasado, dos veces.
El Canal ofrece la ruta más corta para los buques de Dorian que zarpan del Golfo de México para hacer entregas a clientes de China, Japón y Corea del Sur. El viaje hacia el oeste, a través del Canal y luego a través del Pacífico, dura unos 25 días, frente a los 40 que tardan en ir hacia el este a través de Suez.
Alrededor del 14% del comercio marítimo que entra y sale de Estados Unidos lo hace a través de la vía navegable. Varios países latinoamericanos utilizan el Canal para mover aproximadamente una cuarta parte de sus exportaciones.
La sequía ha supuesto menos agua para alimentar las esclusas que permiten a los barcos cruzar el canal. Más de 50 millones de galones de agua son arrastrados al mar cada vez que un barco atraviesa las esclusas. Esa agua se repone a partir de un embalse que ahora se está agotando.
La Administración del Canal permite normalmente unos 36 cruces de barcos al día. En noviembre redujo el número a 24 y tenía previsto reducir aún más los tránsitos a 18 en febrero, pero algunas lluvias ayudaron a estabilizar los niveles de agua.
Una sola travesía por el Canal cuesta alrededor de US$ 500.000, con la excepción de un puñado de operadores de buques que son los principales clientes del Canal. Hay empresas que han pagado hasta $4 millones por nave.
La Administración del Canal quiere invertir unos $1,000 millones en proyectos de construcción e ingeniería para aumentar el acceso a las reservas de agua, a la espera de la aprobación del gobierno. El proyecto podría tardar años en completarse.
El Canal también abastece de agua a unos 2.5 millones de personas, aproximadamente la mitad de la población del país, y la sequía está afectando a las empresas locales.
En el Canal de Panamá, el descenso de los cruces permitidos no ha mermado los ingresos globales, en parte porque el peaje por barco ha aumentado. El canal ingresó US$ 3.300 millones por peajes en 2023, frente a los más de US$ 3.000 millones del año anterior.
“Los operadores se quejan, pero tratamos de acomodar el mayor número de cruces posible. El tiempo ha sido muy implacable”, afirmó Ricaurte Vásquez, administrador del Canal.
Las autoridades del Canal no esperan que la subida de las tasas de cruce dure mucho. Los operadores de buques prefieren un régimen de peaje estable y el canal quiere mantener buenas relaciones con sus clientes, dijo Vásquez Morales.
La autoridad del Canal tiene previsto revisar en abril el número de cruces diarios permitidos, en función de los niveles de precipitaciones de marzo. Prevé que los efectos de la sequía reduzcan sus ingresos este año en unos $200 millones.