Un telescopio óptico conectado con otro que opera con señales de radio en suelo sudafricano entró en funcionamiento este viernes, una inédita cooperación para escrutar “con ojos y oídos” las profundidades del universo
El instrumento de observación, que pertenece al proyecto Square Kilometre Array (SKA), está situado en el lejano desierto sudafricano de Karoo y se convertirá en el más poderoso sistema radiotelescópico del mundo.
La nueva instalación combina el nuevo telescopio MeerLITCH (que significa “más luz” en holandés), con el recientemente terminado radiotelescopio MeerKAT, que cuenta con 64 plataformas, localizado 200 kilómetros más lejos.
“Estamos escuchando y observando el cielo al mismo tiempo, lo que es un nuevo concepto en la astronomía mundial”, afirmó a la AFP Paul Groot, de la Universidad holandesa de Radboud.
El MeerLICHT “son los ojos, mientras el MeerKAT desempeña el papel de oído como radiotelescopio. Es fantástico ver las sorprendentes visiones que produce”, añadió Radboud.
Los astrónomos tenían antes que esperar a que un incidente cósmico fuera captado por un radiotelescopio y luego debían realizar observaciones ópticas.
Pero combinar el MeerLITCH, situado en la pequeña ciudad de Sutherland, con el MeerKAT, en la poco poblada provincia del Cabo Norte, facilitará el estudio simultáneo de los acontecimientos cósmicos cuando ocurren.
El proyecto lleva seis años en preparación por parte de un equipo conjunto de científicos sudafricanos, holandeses y británicos.
“Es la primera vez que un telescopio rastreará a un radiotelescopio para que cuando haya descubrimientos, se les pueda hacer un seguimiento”, dijo a la prensa Phil Mjwara, director general en el ministerio sudafricano de Ciencia y Tecnología.