La Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) ha puesto fin a su prohibición sobre los Boeing 737 Max, y ha permitido que el avión regrese a los cielos después de haber estado en tierra durante más de 20 meses tras accidentes en Indonesia y Etiopía en los que 346 personas perdieron la vida.
Es un punto de inflexión para Boeing, empresa que ha sufrido inmensas pérdidas debido a los aviones que tuvo que dejar en tierra y la desaceleración de los viajes a nivel mundial a causa de la pandemia del coronavirus. Antes de quedarse en tierra, el Max de un solo pasillo, con hasta 230 asientos, era un caballo de batalla en rutas de distancias cortas e intermedias. Sin embargo, con el fin de la prohibición surgen varias preguntas en torno al futuro inmediato.
¿Cuándo se reanudarán los vuelos de los Max?
Es poco probable que la mayoría de los viajeros se encuentre pronto con el Max.
La FAA todavía tiene que aprobar los procedimientos de capacitación para los pilotos de las aerolíneas estadounidenses que usan el Max. Los aviones deben estar actualizados con nuevo software y cableado. Y las aerolíneas que se han visto afectadas por el agudo declive en los viajes tienen pocos incentivos para actuar con urgencia.
Se espera que American Airlines sea la primera aerolínea en volar el Max, con planes para usar el avión desde el 29 de diciembre hasta el 4 de enero para vuelos con conexión en el Aeropuerto Internacional de Miami y el Aeropuerto de LaGuardia en Nueva York. La aerolínea busca aumentar sus operaciones durante enero, usando el Max hasta en 36 vuelos desde Miami en un solo día, de acuerdo con una carta de los ejecutivos de American dirigida a los empleados de la empresa.
United Airlines afirmó que espera comenzar a usar el Max en el primer trimestre de 2021, pero todavía tiene pendientes más de 1000 horas de trabajo en cada avión, el reentrenamiento de los pilotos y los resultados de sus propios vuelos de prueba y análisis.
Y Southwest Airlines, un importante cliente de Boeing que opera una flotilla conformada solo de jets 737, anunció que le tomaría todavía más reanudar el servicio de sus 34 aviones Max. En una carta para sus empleados, el director ejecutivo de la aerolínea, Gary Kelly, mencionó que Southwest no iba a operar el Max sino hasta el segundo trimestre del año nuevo… y hasta que él y varios otros altos ejecutivos hayan volado en el avión.
Alaska Airlines tiene varias docenas de pedidos pendientes de aviones Max y espera recibir el primero en enero, para comenzar a ofrecer vuelos en marzo.
Delta Air Lines, la otra gran aerolínea nacional, no vuela con el Max.
¿Es seguro?
El término de la prohibición a los vuelos del Max llega después de casi dos años de un intenso escrutinio del avión en la prensa, en el Congreso, por parte de la FAA y de las autoridades de aviación de todo el mundo.
Stephen Dickson, director de la FAA y expiloto de avión, tomó los controles en un vuelo de prueba en septiembre y mencionó que le gustaba lo que había visto. Después de que la FAA retiró el castigo, Dickson declaró que confiaba en que los cambios propuestos al avión fueran a resolver cualquier tipo de inquietud en torno a la seguridad.
“El camino que nos trajo a este punto fue largo y extenuante, pero desde el inicio dijimos que nos tomaríamos el tiempo necesario para corregir esto”, comentó en un mensaje en video. “Me siento 100 por ciento tranquilo de que mi familia vuele en uno”.
Antes de que el avión pueda volver a volar, el software integrado conocido como MCAS, al cual se culpó de empujar hacia abajo a los dos aviones que se accidentaron, se reajustará y se volverá a capacitar a los pilotos. Por ejemplo, todos los pilotos de Southwest recibirán entrenamiento en uno de los nueve simuladores para 737 Max que posee la aerolínea.
Air Line Pilots Association, un sindicato que representa a casi 60.000 pilotos en Norteamérica, entre ellos los de Delta y United, expresó confianza en los cambios que ordenó la FAA, al mencionar en un comunicado que el grupo “cree que las correcciones ingenieriles en los sistemas cruciales para el vuelo de la aeronave están en buen estado y serán un componente eficaz que producirá un regreso seguro al servicio de los 737 Max”.
¿ Quién volará en ellos?
Sin duda muchos pasajeros dudarán antes de volar a bordo del Max, pero muchos expertos afirman que la confianza no tardará en recuperarse.
Las aerolíneas están ansiosas por demostrar la seguridad del avión, y les han asegurado a los clientes que están revisando su funcionalidad de primera mano. United señaló que llevaría a cabo “un entrenamiento adicional para pilotos, múltiples vuelos de prueba y meticulosos análisis técnicos a fin de garantizar que los aviones estén listos para volar”.
Sin embargo, la pandemia ha mitigado un poco la prisa de que el avión vuelva a volar… y creó una oportunidad. Ya que tan poca gente está viajando, las aerolíneas pueden costear la reintroducción gradual del avión sin perder tanto dinero, y esto les da tiempo para demostrarles a los viajeros dudosos que el avión puede volar sin incidentes. Además, los analistas creen que unos pocos meses sin problemas graves serán de mucha ayuda para disipar cualquier tipo de duda.
Si el pasado sirve de guía, quizá están en lo correcto. En 2013, el Boeing 787 Dreamliner se quedó en tierra en todo el mundo durante cuatro meses porque salió humo de las baterías de iones de litio en dos incidentes distintos. Los pasajeros estuvieron nerviosos de volar en el avión durante algún tiempo, pero Boeing logró superar la crisis rápidamente, y ahora el Dreamliner es crucial para las rutas internacionales que operan muchas aerolíneas.
¿Qué sucederá en otros países?
La decisión de la FAA les abre las puertas a las aerolíneas para volar el Max en Estados Unidos, pero otras autoridades de aviación tendrán que promulgar reglas similares antes de operar en otras partes. Se espera que muchas sigan el ejemplo de la FAA pronto, pero algunas podrían tomarse su tiempo e imponer sus propios requisitos.
El ministro de Transporte de Canadá, Marc Garneau, mencionó que su agencia seguía realizando su propia revisión.
“Esperamos que este proceso concluya muy pronto”, declaró Garneau. “Sin embargo, habrá diferencias entre los lineamientos que aprobó hoy la FAA y las exigencias de Canadá para sus operadores”.