Esta semana, la junta directiva de Gavi, la organización internacional que proporciona las vacunas al mundo en desarrollo, añadió a su lista una nueva vacuna que podría ayudar a erradicar la polio en todo el mundo y evitar su reaparición.
Esta nueva vacuna no contiene los virus vivos que hay en la vacuna contra la polio que se usa en la actualidad en algunos países de ingresos bajos y medios, sino que incluye lo que se conoce como un componente inactivado de la polio en una vacuna multifacética que ya se está usando para proteger a los niños pequeños de otras cinco enfermedades peligrosas. Una vacuna similar ya se encuentra disponible en Estados Unidos y algunos países europeos.
Por qué es importante: Es posible que las vacunas combinadas proporcionen una mayor longevidad
Las vacunas orales contra la polio, las cuales se administran en forma de gotitas, han logrado disminuir más del 99 por ciento de los casos de polio en las últimas décadas. Pero debido a que las gotas contienen virus vivos, detectables en el excremento de los niños que reciben la vacuna, el virus puede propagarse y provocar nuevas infecciones en los países que no cuentan con buenas condiciones de higiene. Este problema no estará presente en la nueva vacuna.
“En la actualidad, 2023, hay más niños paralíticos por la polio circulante originada por la vacuna que por el virus natural de la polio”, señaló James Campbell, un especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland que estudia el desarrollo de las vacunas.
Campbell considera que la aprobación de Gavi es un “paso importante” para controlar el virus a nivel global debido a que los niños de países de ingresos bajos y medios tendrán acceso a un producto que desde hace mucho tiempo ofrecen los pediatras de Estados Unidos y Europa.
Se espera que la vacuna ayude a prevenir infecciones también por la sencillez de su logística. Debido a que la vacuna contra la polio estará dentro de un producto combinado que ya se les está proporcionando a los niños, los científicos afirman que habrá menos probabilidades de que haya un rebrote de polio en los países que la usen cuando estos reduzcan de manera progresiva las vacunas orales.
Antecedentes: La polio sigue teniendo reductos en Afganistán y Pakistán
La polio, cuyo nombre oficial es poliomielitis, es una enfermedad viral muy infecciosa que se transmite principalmente a través de las heces en lugares con malas condiciones de higiene. El virus se multiplica en el intestino y, al invadir el sistema nervioso, provoca parálisis. Según los especialistas, hasta un solo caso representa un problema ya que este podría dar lugar a un rebrote a nivel mundial.
Estados Unidos lleva mucho tiempo usando una vacuna antipoliomielítica inactivada (o IPV, por su sigla en inglés) en vez de las gotas orales y, durante los últimos diez años, Gavi ha estado ayudando a los países con menores ingresos a comprarla. Pero la nueva vacuna seis en una, llamada hexavalente, también protegerá a los niños contra la hepatitis B, la Haemophilus influenzae, el tétanos, la difteria y la tosferina.
Añadir la protección contra la polio a la vacuna de cinco componentes aumentará el costo, pero las autoridades de salud pública afirman que la medida sigue siendo ventajosa en materia económica. Menos dosis de la vacuna en conjunto ayudarán a disminuir los pequeños gastos que se suman, entre ellos jeringas, refrigeradores especiales y citas con el personal de salud.
Qué sigue: En el horizonte se despliega una implementación a nivel mundial
Ahora, los países a los que atiende Gavi podrán solicitar financiamiento para obtener la vacuna, misma que quizás ya se encuentre a la disposición en 2024. La vacuna se administra en tres dosis durante los primeros meses de vida —además de un refuerzo posterior antes de los dos años— y UNICEF prevé que el mercado global de la nueva vacuna llegue a los 100 millones de dosis anuales para 2030.