Funcionarios estadunidenses recomiendan adelantarse ofreciendo concesiones preventivas y permitiendo el cruce gratuito de sus barcos de guerra
La gira iniciada por el secretario de Estado, Marco Rubio, en Panamá está destinada a ofrecer pistas sobre una pregunta urgente: Si los próximos cuatro años de la política estadunidense se asemejarán más a una conquista imperial o a una dura negociación inmobiliaria, informó el diario digital Político.
Ante quienes presagian una invasión militar estadunidense, el enviado de Donald Trump para América Latina, Mauricio Claver-Carone, dijo que en las conversaciones con los funcionarios panameños, les ha recomendado adelantarse a esto ofreciendo concesiones preventivas.
El enviado de Trump sugirió que los panameños comenzaran ofreciendo permitir que los barcos de la Marina y la Guardia Costera de Estados Unidos transiten el Canal de forma gratuita, según la persona, que fue autorizada a hablar de forma anónima sobre conversaciones sensibles.
Aún hay espacio para llegar a un acuerdo que reafirme la preeminencia estadunidense aquí y reduzca la presencia de China sin cuestionar el control de Panamá sobre el Canal. También apuntan a un alto riesgo de malentendidos y escalada a medida que la agresividad de Trump choca con una élite panameña ofendida.
La visita de Rubio pondrá a prueba si la diplomacia directa de alto nivel puede contener una crisis que comenzó con amenazas hechas por Trump en las redes sociales a fines del año pasado y que ha escalado desde entonces.
En público y en privado, los panameños han protestado por la falta de base fáctica para las afirmaciones de Trump sobre una presencia militar china, señalaron que las tarifas de tránsito son uniformes y están dictadas por la ley, y apelaron a la autoridad de las instituciones multilaterales.
Las conversaciones entre Claver-Carone y los funcionarios panameños, incluidos ministros de gabinete, comenzaron en los últimos días de la administración de Biden.
Hasta ahora, ha surgido una concesión: El día de la inauguración de Trump, auditores del gobierno panameño descendieron sobre dos puertos, ubicados en cada extremo del Canal, operados por una filial del conglomerado con sede en Hong Kong, CK Hutchison Holdings. Pero el despliegue de auditores para examinar el cumplimiento de la empresa con sus acuerdos de concesión portuaria, no contenía la crisis.
A medida que se acerca la llegada de Rubio, surgió una señal de que la administración de Trump está dispuesta a moderar su enfoque.
“Creo que está claro que este es un tema sobre desarrollar una relación”, dijo la portavoz del Departamento de Estado, Tammy Bruce, a Fox Business el martes. “No se trata de mandar a otros países, sino de dejar claro que una asociación con Estados Unidos es algo en lo que pueden confiar, algo que viene con beneficios, como cualquier buena relación.”
Los élites panameñas, por otro lado, son reacias a retroceder ante un socio comercial lucrativo cuya presencia argumentan no representa una verdadera amenaza para los intereses de seguridad de Estados Unidos.
La pequeña comunidad china de Panamá —aproximadamente el 4% de los 4.5 millones de habitantes del país— tiene sus raíces en el siglo XIX con la llegada de trabajadores que ayudaron a construir el ferrocarril, luego el canal, que atraviesa el istmo.
Las preocupaciones estadunidenses sobre la expansión china aquí datan al menos de los años 90, y la adjudicación de un contrato a Hutchison Whampoa, una firma con sede en Hong Kong, para operar dos puerto en el Canal.
Hutchison ganó la concesión a pesar de una oferta de última hora de la empresa estadunidense Bechtel, que hizo la propuesta más baja.
El siguiente gran avance de China aquí ocurrió durante la presidencia de Juan Carlos Varela, que vio cómo Panamá rompía relaciones con Taiwán y cambiaba su reconocimiento a Pekín en 2017.
Entre los signos más llamativos de la creciente presencia china se encontraba un proyecto para construir una nueva embajada china en la Península de Amador, que se extiende hacia el océano Pacífico. Los planes habrían permitido izar una bandera china en un terreno elevado con vistas a la entrada del canal.
“Si realmente solo quieres pisotear a un país pequeño y muy proestadunidense, pues encontró la manera de hacerlo”, dijo el exembajador de Estados Unidos en Panamá, John Feeley, en una entrevista. “Eso duele cuando se habla del canal”.
Juan Cruz, quien fue asesor principal para asuntos del Hemisferio Occidental en el Consejo de Seguridad Nacional durante el primer mandato de Trump, sostiene que, aunque el operador del puerto no ha cambiado, el contexto sí lo ha hecho.
Señaló que Hong Kong, donde Hutchison tiene su sede, aún formaba parte del Reino Unido en 1997. Cruz también citó las actualizaciones a la ley de seguridad nacional china en los últimos años que requieren que las empresas chinas asistan a los servicios de seguridad del país.
Eso, dijo, ha “cambiado la ecuación para las empresas chinas en el extranjero.”
Aunque los soldados estadunidenses se han ido, la Marina sigue obligada por tratado a defender el canal, y los mercados estadounidenses siguen siendo cruciales para la economía panameña. Si bien solo una pequeña fracción de los $5,000 millones en ingresos anuales del canal proviene de barcos registrados en Estados Unidos, aproximadamente el 70% de la carga que transita por el canal va hacia o desde un puerto estadounidense, según el Departamento de Comercio de Estados Unidos.
Fanfarronadas o no, Panamá no está en condiciones de ignorar las amenazas de Trump.