Las altas temperaturas causada por el cambio climático ha ayudado a especies vegetales a colonizar los paisajes alpinos europeos y sobrevivir en altitudes elevadas pero este aparente aumento de la diversidad oculta un drama: la extinción acelerada de las plantas autóctonas especialistas de las cumbres
Las regiones más afectadas por esta extinción local de plantas son los montes Pirineos y Sierra Nevada, en España, y la cadena montañosa Lefka Ori, en Creta (Grecia), todos ellos en la Europa meridional.
Así lo advierte este jueves un estudio publicado en Science, basado en los datos recogidos en 62 cumbres de 16 regiones europeas entre 2001 y 2022 por el proyecto GLORIA, la mayor iniciativa global de investigación y observación de los efectos del clima en la flora de las cumbres montañosas.
El trabajo concluye que las comunidades vegetales alpinas enfrentan una pérdida acelerada de sus ejemplares más característicos debido a las presiones climáticas y competitivas.
Los autores recuerdan que las especies locales de las cumbres de alta montaña son especialmente longevas y tolerantes al estrés, y que su extinción puede producirse con “un considerable retraso” respecto a los cambios climáticos que la originan.
Y el estudio confirma esta interpretación: las elevadas tasas de extinción actuales podrían ser la respuesta al calentamiento global iniciado hace varias décadas, subrayan los autores.
Cambio climático y plantas
El estudio explica cómo afecta el cambio climático a las plantas y cómo acelera las tasas de extinción local: con cada aumento de 0,1 ºC en la temperatura, la proporción de extinciones locales se incrementa un 1,6 % en la vegetación, un 1,1 % en las cumbres, y un 1 % a nivel regional.
Además, la subida de temperatura también altera la distribución de las plantas, que suben a niveles más elevados para escapar del calor, pero para las plantas de las cumbres esa posibilidad no existe, porque no pueden migrar más arriba, lo que las sitúa en una situación de extrema vulnerabilidad.
Otro de los problemas asociados al cambio climático es la presión competitiva entre plantas que deben luchar por los mismos recursos en una zona: la cumbre.
Por último, el estudio cita efectos climáticos indirectos como la reducción de la duración de la cobertura de nieve, el deshielo primaveral adelantado y la menor disponibilidad de agua causada por la evaporación provocada por el calor, unos factores que contribuyen a la pérdida de la vegetación de alta montaña.